Les chaînes de vélo sont un élément essentiel pour la transmission de la puissance du cycliste. Bien que d’apparence simple, elles font l’objet d’une technologie avancée pour assurer une performance optimale. Nous allons explorer en détail les différents aspects des chaînes de vélo, de leur structure à leur entretien.
Structure et dimensions des chaînes de vélo
Une chaîne de vélo est composée d’une série de maillons, comprenant principalement des plaques latérales, des axes et des rouleaux. La plupart des chaînes présentent une alternance de maillons larges et étroits, formant un motif répétitif sur toute la longueur. Chaque maillon est constitué de deux plaques latérales, maintenues ensemble par des rivets, avec un rouleau placé sur l’épaulement du maillon extérieur.
Les dimensions standards d’une chaîne de vélo sont les suivantes :
- Pas (distance entre les maillons) : 12,7 mm (1/2 pouce)
- Largeur du rouleau : 2,18 mm pour les chaînes à 9 vitesses et plus
- Largeur totale : variable selon le nombre de vitesses
Compatibilité et types de chaînes selon le nombre de vitesses
La compatibilité des chaînes est un aspect crucial à prendre en compte lors du choix ou du remplacement d’une chaîne. Avec l’augmentation du nombre de vitesses sur les vélos modernes, les chaînes sont devenues plus étroites pour s’adapter aux cassettes plus serrées. Voici un tableau récapitulatif des largeurs de chaînes en fonction du nombre de vitesses :
| Nombre de vitesses | Largeur de la chaîne (mm) |
|---|---|
| 13 | 4,9 |
| 12 | 5,3 |
| 11 | 5,5 |
| 10 | 6,0 |
| 9 | 6,5 – 7,0 |
| 6, 7 et 8 | 7,0 |
Il est vital de noter que les chaînes pour vélos à vitesse unique et les vélos de piste sont généralement plus larges, atteignant environ 9 mm de largeur. Cette robustesse accrue est nécessaire pour supporter les contraintes importantes lors des accélérations et des décélérations.
La compatibilité entre marques peut varier. Par exemple, les chaînes SRAM Eagle à 12 vitesses pour VTT ne sont pas compatibles avec les dérailleurs arrière 12 vitesses pour route, et vice versa. Il existe en revanche des fabricants tiers comme Wippermann et KMC qui proposent des chaînes de remplacement généralement compatibles avec différents groupes, mais il est toujours recommandé de vérifier la compatibilité spécifique.
Longueur de chaîne et matériaux de construction
La longueur de chaîne est un facteur crucial pour le bon fonctionnement du système de transmission. Les chaînes sont généralement vendues avec environ 110 maillons ou plus, ce qui est souvent supérieur aux besoins de la plupart des vélos. Il est donc nécessaire d’ajuster la longueur lors de l’installation.
Pour déterminer la longueur correcte, plusieurs méthodes existent :
- Compter le nombre de maillons de l’ancienne chaîne (si elle était correctement dimensionnée)
- Utiliser la méthode du « point zéro » en plaçant la chaîne sur le plus grand plateau et le plus grand pignon
- Ajouter 4 à 6 maillons supplémentaires pour les vélos rigides
- Prévoir 5 à 7 maillons supplémentaires pour les VTT tout-suspendus
Concernant les matériaux de construction, la plupart des chaînes sont fabriquées en acier, ce qui explique leur tendance à rouiller si elles ne sont pas bien entretenues. Certaines chaînes haut de gamme bénéficient de traitements de surface pour améliorer la résistance à la corrosion, la durabilité ou réduire les frottements. On trouve également des chaînes en titane, plus légères mais aussi plus coûteuses.
Des fabricants comme KMC proposent des chaînes avec des revêtements en nitrure de titane-carbone, censés réduire les frottements. Ces chaînes peuvent présenter des plaques externes noires et des plaques internes de différentes couleurs pour un aspect esthétique personnalisé.
Entretien et remplacement des chaînes de vélo
L’entretien régulier de la chaîne est essentiel pour prolonger sa durée de vie et maintenir les performances du vélo. Voici quelques conseils pour un entretien optimal :
- Nettoyer régulièrement la chaîne avec un dégraissant spécifique
- Sécher soigneusement la chaîne après le nettoyage pour éviter la rouille
- Appliquer un lubrifiant adapté, en suivant les instructions du fabricant
- Essuyer l’excès de lubrifiant pour éviter d’attirer la poussière
- Lubrifier à nouveau après une sortie sous la pluie
Le remplacement de la chaîne doit être effectué lorsque l’usure devient trop importante. L’utilisation d’un outil de mesure d’usure (ou « jauge de chaîne ») est recommandée pour déterminer le moment opportun. En règle générale :
- Pour les chaînes 11-13 vitesses : remplacer à 0,5% d’étirement
- Pour les chaînes 6-10 vitesses : remplacer à 0,75% d’étirement
Un remplacement précoce de la chaîne permet de préserver les autres composants du système de transmission, notamment la cassette et les plateaux. En suivant ces recommandations, il est possible d’utiliser environ trois chaînes pour une seule cassette, optimisant ainsi les coûts d’entretien.
La compréhension des différents aspects des chaînes de vélo permet aux cyclistes de faire des choix éclairés en matière d’achat, d’installation et d’entretien. Que ce soit pour un vélo de route, un VTT ou un vélo de piste, une chaîne bien choisie et entretenue contribuera grandement aux performances et au plaisir de rouler.
